祝日の月曜日、エディオンアリーナ大阪で開催された新日本プロレスの
新春シリーズ最終戦「THE NEW BEGINNING in OSAKA」。
正直、例年ならここで何かが起こる、ということは無いのだが、今年は
違った。思わず二度見してしまうような大事件。

メインイベント・IWGPヘビー級選手権。
ドームでケニー・オメガを破り、IWGP王者に返り咲いた棚橋弘至が、
ジェイ・ホワイトの挑戦を受ける初防衛戦。これが30分を超えるロング
マッチとなり、棚橋のハイフライフロー狙いをダイレクトキャッチした
ジェイが、必殺のブレードランナーを決めて勝利。棚橋、初防衛失敗･･･。

この勝利、実は重要な意味を持つ。
次のIWGP王座戦は次期シリーズ「NEW JAPAN CUP」の優勝者と現王者
の間で行われるのが通例。今年の場合、NJC後のビッグマッチとは、新日
初となる米N.Y・マジソンスクウェアガーデン大会。つまり、棚橋は王者
としてMSGのメインに出る機会を失った、ということ。

ジェイはすばらしい選手だと思うのだが、現時点でMSGのメインに相応し
いか、と問われるとやっぱり？マークが点く。挑戦者次第では興行自体が
大失敗に終わる可能性が。いやぁ･･･。

今のところの候補はオカダ、内藤、棚橋、そしてこの日に復活をアピール
した飯伏。個人的には飯伏に上がって欲しいが、安全なのは内藤か･･･。
そして、結局短命で終わってしまった棚橋の今後も非常に気になる。
どうなるのかな、2019年の新日本は･･･。

▼最強のナンバー2 坂口征二 / 佐々木英俊

元柔道家・元プロレスラーにして元新日本プロレスCEO、坂口征二。
僕がプロレスに初めて触れたのはNET（現テレ朝）の中継番組「ワールド
プロレスリング」。シングルだったのかタッグだったのかはさすがに覚え
ていないが、坂口はそこでブルート・バーナードと闘っていた。つまり、
僕の40年を超えるプロレス観戦は坂口から始まった、ということ。

そんな偉大なプロレスラー・坂口征二の、本人公認バイオグラフィー。
著者の佐々木英俊氏とは、ファンクラブ「荒鷲」の会長だった人だから、
熱の入れ方が半端ない。なにしろ生誕前の坂口家の人物考察から話が始ま
り、幼少期・青年期・壮年期・老年期から現在に至るまでをしっかり取材。
結果500ページ（！）を余裕で越えるもの凄い作品を作ってしまったのだ
から、これはもう尊敬に値する仕事。

本当に「坂口の全て」が詰まった本。
柔道日本一の時代、現役プロレスラーの時代、新日本プロレス社長の時代
など、どの時期も不足の全く無い書き込みがなされており、もう唸るしか
無い程。しかも、決して事実の記述だけが続いている系の作品ではなく、
読んでいるうちに坂口征二という「人物」の大きさが解ってくる。これは
もう、ノンフィクションの手本と言って良いかもしれない。

強烈に印象に残ったのは、やはり組織としての新日本プロレスを立て直し
た時代の章。この部分はリアルに経営指南書であり、世の企業経営者皆が
参考に出来る内容だと思う。

ちなみにこの本、今日時点で発売日前なのだが、1月4日の新日本・東京ド
ーム大会の日に先行発売されていたのを入手した。他の人より早く、この
本に巡り会えて幸運だった、と素直に自慢しときます(^^;)。凄いよ、コレ。

1.4東京ドームが終わり、新日本プロレスは契約更改の時期。
この時期になると必ず離脱する選手が現れ、やや寂しい思いをしてしまう
のだが、今年はKUSHIDAのWWE移籍がまず確定。そして、登場からずっ
とおもしろい試合を提供してくれたヤングバックス、正直どうでも良いが
CodyがAEW旗揚げで離脱は確実。そして、我らのケニー・オメガもAEW
への合流が濃厚で、中邑退団時のような喪失感が。しかし･･･。

いちばん寂しいのが、現在鈴木軍に籍を置く飯塚高史の引退がアナウンス
されたこと。コレ、かなりショックだった･･･。

現在こそ狂乱ファイターとしてのキャラが確立している飯塚だが、コレは
本当に“偉大な仕事”だったと思う。何故ならキャラチェンジ前の飯塚は、
本当に「新日本プロレス」を体現する実力派。要所々々で我々が思わず唸
るような試合を魅せてくれた。

弱点は「地味」だったのだが、それを払拭する狂乱ヒールへの転向。
これまでの飯塚を知っているからこそ、この変身への並々ならぬ意欲を感
じることが出来たし、心の底から応援できた。そんな飯塚が･･･。

ラストマッチは2月の後楽園ホール。
飯塚が最後まで狂乱ヒールを演じるのなら、それはそれで納得出来る。
でも･･･。もし状況が許すのなら、最後に正統派の飯塚の姿を魅せて欲しい。
船木誠勝、鈴木みのる、佐々木健介、そして飯塚孝之は、僕らと同世代の
代表的なプロレスラー。最後は必ず看取るつもり。